Η Ευρώπη, παγωμένο φεγγάρι του Δία, θεωρείται ως ένας από τους πλέον ενδιαφέροντες προορισμούς στο ηλιακό μας σύστημα, καθώς θα μπορούσε να δώσει πολύτιμα στοιχεία ως προς το ενδεχόμενο ύπαρξης ζωής σε άλλους κόσμους- και η NASA φαίνεται να εστιάζει πάνω της, καθώς επιβεβαιώθηκε η επόμενη φάση της αποστολής Europa Clipper.
Η απόφαση αυτή επιτρέπει το πρόγραμμα να προχωρήσει στο στάδιο της ολοκλήρωσης του τελικού σχεδιασμού, που θα ακολουθηθεί από την κατασκευή και τις δοκιμές ολόκληρου του διαστημοπλοίου και του επιστημονικού του εξοπλισμού.
«Χαιρόμαστε για την απόφαση που φέρνει την αποστολή Europa Clipper ένα σημαντικό βήμα πιο κοντά στο να ξεκλειδώσουμε τα μυστικά αυτού του ωκεάνιου κόσμου» είπε ο Τόμας Ζούρμπουχεν, υποδιευθυντής του Διευθυντηρίου Επιστημονικών Αποστολών στα κεντρικά της NASA στην Ουάσινγκτον. «Βασιζόμαστε πάνω στην επιστημονική γνώση που έχουμε αποκτήσει από τα διαστημόπλοια Galileo και Cassini, και εργαζόμαστε για να επεκτείνουμε την κατανόηση της κοσμικής μας προέλευσης, και ακόμα και της ζωής αλλού».
Η αποστολή θα εξερευνήσει την Ευρώπη και θα διερευνήσει εάν το φεγγάρι θα μπορούσε να έχει συνθήκες που επιτρέπουν την ύπαρξη ζωής. Για την ανάπτυξη αυτής της αποστολής με τον πλέον αποδοτικό τρόπο από άποψης κόστους, η NASA σκοπεύει να έχει το σκάφος έτοιμο για εκτόξευση κατά το 2023- αν και η βασική της δέσμευση είναι πως θα είναι έτοιμο για κάτι τέτοιο ως το 2025.
Τα στοιχεία από τις παρατηρήσεις διαστημοπλοίων στην Ευρώπη υποδεικνύουν παρουσία ενός ωκεανού με νερό σε υγρή μορφή κάτω από την επιφάνεια του φεγγαριού. Ο ωκεανός αυτός, θεωρούν οι επιστήμονες, θα μπορούσε να φιλοξενεί μικροβιακή ζωή (ή στοιχεία περί ύπαρξής της).
Η Ευρώπη και οι τρεις «αδελφικοί» της δορυφόροι- Ιώ, Γανυμήδης, Καλλιστώ- είχαν ανακαλυφθεί από τον Γαλιλαίο το 1610. Τη δεκαετία του 1960 παρατηρήσεις από επίγεια τηλεσκόπια έδειξαν ότι η επιφάνεια της Ευρώπης ήταν κυρίως πάγος. Τα διαστημόπλοια Pioneer 10 και 11 πέρασαν από τον Δία στις αρχές της δεκαετίας του 1970, αλλά τα πρώτα σκάφη που προέβησαν σε ουσιώδεις παρατηρήσεις επί των φεγγαριών του ήταν τα Voyager 1 και 2, και ακολούθησε το Galileo. Πέρα από το Europa Clipper, έχουν προταθεί και άλλες αποστολές στην Ευρώπη, όπως το Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος.
* Οι απόψεις του ιστολογίου μπορεί να μη συμπίπτουν με τις απόψεις του/της αρθρογράφου ή τα περιεχόμενα του άρθρου.
0 Σχόλια